Élève de Jean-Paul Laurens à l’Académie Julian, Roger Nivelt suit dans sa jeunesse un parcours artistique classique que rien ne destine à la vie de voyage qu’il va mener quelques années après. En quête de visibilité, il expose au Salon des artistes français en 1925, et obtient le prix de l’Afrique-Occidentale française (Fédération regroupant 8 colonies françaises d’Afrique de l’Ouest) lui permettant de voyager plusieurs mois dans des pays d’Afrique de l’Ouest. Une aubaine pour l’artiste qui se lance dans une aventure qui durera toute sa vie.

Pendant presque deux ans, Roger Nivelt visite les Dogons des falaises de Bandiagara (Mali), les Mossi et les Lobi (Burkina Faso) et la Côte d’Ivoire. Il y découvre une source intarissable de motifs, de couleurs, et de cultures qui imprègnent son art. Les œuvres de cette époque, dont deux encres sont proposées dans cette vente (Lots 12 et 13), illustrent l’envie de Roger Nivelt de retranscrire sur le vif les tenues et le quotidien des individus qu’il croise. Sa grande maîtrise du lavis d’encre, que l’on retrouve dans beaucoup de papiers de cette période, révèle un traitement sensible des sujets qui caractérise l’ensemble de son œuvre.
 

Roger Nivelt revient brièvement en France en 1927 puis repart aussitôt en Afrique. Il parcourt notamment le Sénégal, le Tchad, le Dahomey et la Côte d’Ivoire. Il visite les Gouro à Bouaflé, ainsi que la ville de Danané, et livre de très beaux dessins illustrant la richesse des costumes d’apparat locaux. 

En 1931, l’artiste participe à l'Exposition Universelle de Paris et reçoit une médaille d’or pour l’une de ses toiles. À 32 ans, Roger Nivelt est déjà l’un des artistes les plus reconnus dans sa catégorie. Mais la pression de la ville et les cimaises parisiennes ne lui conviennent plus, il préfère l’authenticité de ses voyages. Il part pour l’Algérie et s’établit à la Villa Abd-el-Tif, l’équivalent de la Villa Médicis en Algérie. Les Bédouins le passionnent, et ses dessins d’une précision ethnologique font de lui un grand peintre de figures de cette époque.
 

Il rencontre en Algérie la peintre Hélène Farey, avec qui il partage ses voyages, peignant cote à cote des vues d’Afrique. Les années suivantes sont marquées par la reconnaissance du peintre, de nombreuses commandes publiques, et sa présidence de la Société des Beaux-arts de l’Afrique-Occidentale française. La démarche artistique de Nivelt témoigne d’un engagement à transcender les frontières, géographiques comme artistiques. En sublimant ses expériences personnelles à travers son œuvre, il invite le spectateur à partager ses explorations.

Les oeuvres de Roger Nivelt sont présentées dans de nombreuses institutions muséales, dont le Musée des Beaux-Arts d’Alger, le Musée d’Art Moderne de Paris, le Musée des Beaux-Arts de Belgique, le Musée des Beaux-Arts de Pau, le Musée Rolin d’Autun, le Musée Baron Martin de Gray, et le Musée de Noyers-sur-Serein.